인간이 빙하기를 막았다? 최신 기후 연구 충격 결과

3줄 요약
1. 지구는 사실 현재 지질학적 빙하기 시기에 속해 있습니다.
2. 하지만 인간이 만든 기후변화가 다음 빙하기의 시작을 막았습니다.
3. 과학자들은 암석과 식물의 방사성 동위원소를 분석해 이 사실을 밝혔습니다.

우리가 몰랐던 지구의 진짜 기후 역사

지구는 수십억 년 동안 불과 얼음의 역사 속에서 수많은 변화를 겪어왔습니다. 과거에 적어도 다섯 번의 거대한 빙하기가 있었으며, 현재도 우리는 넓은 의미의 빙하기 속에서 살아가고 있습니다. 다만 지금은 약 1,170년 전에 시작된 비교적 포근한 간빙기 시기를 지나고 있는 중입니다.

과학자들의 연구에 따르면 지구는 원래 지금쯤 다시 기온이 뚝 떨어지며 새로운 빙하기로 접어들었어야 했습니다. 하지만 어째서인지 그 거대한 흐름이 멈춰 섰습니다. 그 원인을 추적한 결과, 인간의 활동으로 인한 기후변화가 결정적인 역할을 했다는 연구 결과가 국제 학술지 '사이언스'에 실렸습니다.

2천 년 전에 시작되었어야 할 빙하기의 실종

컬럼비아대학교의 지구화학자 니콜라스 영 연구팀은 북미 대륙을 덮었던 거대한 로렌타이드 빙상(LIS)의 흔적을 추적했습니다. 이 거대한 얼음 덩어리는 과거 북아메리카의 상당 부분을 두께 최대 3킬로미터의 얼음으로 덮고 있었던 빙상의 중심부였습니다.

연구팀은 빙상이 남긴 흔적을 분석한 결과, 다음 빙하기로 향하는 냉각 주기가 이미 약 2천 년 전에 조용히 시작되었다는 것을 발견했습니다. 그러나 이 자연스러운 얼음의 진격은 인간이 배출한 온실가스와 기후변화로 인해 도중에 완전히 차단되어 버렸습니다.

암석과 식물이 기억하는 지구의 시간 스톱워치

연구팀은 이 놀라운 사실을 밝혀내기 위해 아주 독특한 과학적 방법을 사용했습니다. 바로 암석과 죽은 식물에 남아 있는 방사성 동위원소를 측정하는 것입니다. 우주에서 날아온 방사선이 암석과 부딪히며 만들어지는 베릴륨-10과, 식물이 죽은 뒤 분해되는 속도를 측정하는 탄소-14를 활용했습니다.

이 원소들은 마치 자연의 스톱워치처럼 작동합니다. 얼음이 전진해 암석을 덮으면 베릴륨 축적이 멈추고, 다시 얼음이 녹아 드러나면 축적이 재개됩니다. 이 정교한 시계를 분석함으로써 연구팀은 수천 년 전 빙상의 정확한 축소 시기를 복원해 낼 수 있었습니다.